Compte-rendu de la conférence "D’autres Terres dans l’Univers ?" de Michel MAYOR [1], qui s’est déroulée le vendredi 7 octobre 2011 à 20h30 à La Cité - Nantes Events Center (Cité des congrès), dans le cadre de l’exposition « Voyages planétaires ».
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3. La formation d’un système solaire
Un des objectifs poursuivis par les chercheurs est une meilleure compréhension de la formation des planètes.
Il existe dans l’espace des nuages de gaz créés par l’explosion de Supernova, par exemple. Ces nuages, appelés "nuages moléculaires" se concentrent et forment des familles d’étoiles (par milliers), telle que la nébuleuse d’Orion. Ls planètes se forment en même dans des ce qu’on appelle des "disques d’accrétion". Les mécanismes de la formation stellaire sont extrêmement complexes et reste un champ d’investigation important pour les astrophysiciens.
Le télescope spatial Hubble a permis de photographier de jeunes étoiles dans des nuages de poussière (le disque d’accrétion autour de ces étoiles forme un cercle noir autour de l’étoile), à quelques millions d’années-lumières seulement. Notre Soleil étant vieux de 4600 millions d’années, c’est la preuve que de nouvelles étoiles continuent de se créer aujourd’hui dans l’Univers.
Mardi 7 juin 2011, une gigantesque éruption solaire de classe M-2 (la plus importante depuis décembre 2006) a éclaté à la surface du Soleil, projetant des flux de plasma de plusieurs dizaines de millions de degré à 1400 km/s.
Selon les prévisions de la National Océanic and Atmospheric Administration (NOAA) / Space Weather Prediction Center des Etats-Unis (SWPC), il n’existe qu’une chance sur quatre pour que ces particules atteignent la Terre entre le 8 et 9 juin. Si tel devrait être le cas, leur température et leur énergie auront diminué en touchant la Terre, mais cela suffirait pour perturber les télécommunications (satellites, portables…).
Un astéroïde de la taille d’un porte-avion se dirige vers la Terre et devrait passer à proximité de notre planète à l’automne. Selon la trajectoire estimée par les scientifiques, il se trouvera bien plus près de nous que la Lune à ce moment-là.
Lorsque l’astéroïde géo-croiseur (amené à croiser périodiquement l’orbite de notre Terre) 2005 YU55 a été découvert en 2005 par le radio-télescope d’Arecibo à Porto Rico, il a été considéré comme potentiellement dangereux. Certains articles de presse ont faussement alerté l’opinion publique lors de son passage au plus près de la Terre le lundi 19 avril 2010 soit 6 fois la distance Terre-Lune.
En un seul jour, 2005 YU55 traverse un pan de ciel équivalant à la forme de casserole formée par la Grande Ourse. Il passe du Lion aux Gémeaux, via le Cancer. Autrement dit, il se déplace de 1° par heure, soit le double de la taille apparente de la Pleine Lune.
Gliese 581d pourrait être une planète habitable, selon l’équipe de Robin Wordsworth et François Forgete du Laboratoire de météorologie dynamique (CNRS/UPMC/ENS/Ecole Polytechnique) de l’Institut Pierre-Simon Laplace à Paris.
Détectée en 2007, Gliese 581d tourne autour de l’étoile naine 581, dans la constellation de la Balance, à seulement à 20 années-lumière de notre système solaire.
Deux fois plus grande que la terre et probablement rocheuse, Gliese 581d n’a pas de rotation et présente toujours la même face à son étoile (comme la Lune pour la Terre).
Située hors de la zone habitable [1], elle aurait dû être trop froide pour abriter de l’eau autrement que sous forme de glace, mais l’étude publiée par le laboratoire dans « The Astrophysical Journal Letters » a considéré la possibilité pour cette planète de bénéficier d’un effet de serre permettant "la formation d’océans, de nuages et de pluie".
Attendu depuis quelques années, le Soleil semble être entré dans le cycle 24, en référence au cycle de 11 ans [1] qui note le maximum de tâches solaires entre deux périodes relativement calmes [2].
Les tâches solaires sont le résultat de l’activité magnétique du Soleil. Elles accroissent le nombre et la puissance des éruptions solaires, dont les projections de plasma provoquent sur Terre des aurores boréales et perturbent notre champ magnétique [3].
Après une période de calme 2008 et 2009, l’activité a repris en 2010 avec notamment le 15 février 2010 la plus forte éruption solaire enregistrée depuis six ans [4]. Depuis, les annonces se succèdent qui confirment l’entrée du Soleil dans un nouveau cycle - avec notamment les éruptions du 13 février 2011 [5] et du 19 mars 2011. [6]. Le 24 février 2011, le satellite SDO (Solar Dynamics Observatory) de la NASA a filmé une importante éjection de plasma [7].
La magnétosphère est un champ magnétique qui entoure la Terre entre 800 et 1000 km d’altitude [1]. Il est produit par les mouvements qui animent le magma au centre de la Terre [2]. Les mouvements de ce magma qui contient du métal liquide (fer et nickel) produit un effet "dynamo", relayé par les océans de la surface (l’eau salée est conductrice).
Le dipôle de ce champ magnétique est décalé de 11° par rapport à l’axe de rotation de la Terre, c’est-à-dire que le pôle nord magnétique ne se situe pas au même endroit que le Pôle Nord. Le pôle magnétique bouge souvent autour de son axe. En janvier 2011, le pôle nord magnétique était situé à 675 km du pôle nord géographique et se déplaçait vers l’est à raison de 55 km/an. Le pôle sud magnétique se déplace encore plus vite que le nord [3].
Cela a évidemment un effet sur les boussoles : l’écart en France était de 3,5° en 1990 et de 0,5° seulement en 2011, car cet écart diminue de 0°8’ par an.
Trois facteurs peuvent modifier le champ magnétique terrestre et la position des pôles magnétiques :
* les orages magnétiques provoqués par les éruptions solaires
* l’activité volcanique par laquelle le magma se déplace à la surface
* les pôles secondaires situés à plusieurs endroits de la terre, au nombre desquels on peut sans doute compter le Triangle des Bermudes [4] et peut-être aussi le lac Poyang en Chine [5]
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